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La pression atmosphérique n'est autre que le poids de la colonne d'air
située au-dessus de la surface considérée. En plaine, cette pression est
très approximativement d'un kilogramme par cm2, ou dix tonnes au
mètre-carré. Elle est plus faible en altitude, car la colonne d'air à
prendre en compte est plus courte. L'unité de pression utilisée en météorologie est l'HECTOPASCAL
(abréviation hPa), qui a remplacé le millibar (abréviation mb) depuis
quelques années. Ce fut un simple changement de dénomination, ces deux
unités de mesure sont en fait strictement identiques.
À l'altitude zéro (niveau de la mer), la pression considérée comme
NORMALE est de 1013,25 hPa, que l'on arrondit généralement dans l'usage
quotidien au multiple de cinq le plus proche, c'est-à-dire à 1015 hPa.
Cette pression est équivalente à celle exercée par une colonne d'eau de
10,33 mètres de hauteur. Elle est aussi équivalente à la pression
exercée par une colonne de mercure de 76 centimètres de hauteur, et ce
principe est à la base de l'invention du baromètre, par le physicien
italien Torricelli en 1643. Ceci explique que l'on puisse également dire
que la pression normale de l'atmosphère est de 760 millimètres de
mercure.
La conversion entre les
deux types de graduation est facilitée par l'excellente approximation :
3 millimètres de mercure = 4 hectopascals.
On commence à parler de
basse pression au-dessous de 1 010 hPa et de haute pression au-dessus de
1 020 hPa. À une altitude de 3 000 mètres, la pression moyenne n'est
plus que de l'ordre de 700 hPa. La notion de basse ou de haute pression
n'a donc de sens que pour une même altitude.
À 5 500 mètres la pression atmosphérique est voisine de 500 hPa,
c'est-à-dire la moitié de la valeur au sol. À 16 000 mètres, elle est
d'environ 100 hPa, et le poids de l'air situé au-dessus n'est plus que
le dixième de celui de la colonne d'air complète qui sert de définition
à la pression du niveau de la mer. Autrement dit, les 90 % de la masse
de l'atmosphère sont concentrés dans les 16 premiers kilomètres autour
de la terre.
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