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Les différentes
planètes du système solaire
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Les planètes du système solaire
présentent des structures et des compositions différentes. Leurs
caractéristiques permettent cependant de distinguer deux grands
types de planètes, l'un comprenant les 4 planètes les plus proches
du Soleil, dont la Terre, l'autre type correspondant aux planètes
plus externes.
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Les planètes intérieures ou telluriques : Mercure, Vénus, la
Terre et Mars
Les quatre planètes les plus proches du Soleil, ou planètes
intérieures, de dimension moyenne, sont des corps solides, de
densité relativement élevée. Elles sont constituées pour l'essentiel
de fer et de silicates et présentent des caractéristiques communes
entre elles : par référence à la Terre, elles sont dites planètes
telluriques (tellurique : qui concerne la Terre).
Vénus est masquée en permanence par d'épais nuages, composés à 96 de
dioxyde de carbone. Sa surface, mal connue, montre pour l'essentiel
des plaines
ondulées parfois interrompues par des reliefs étendus de 4 à 5 km
d'altitude
moyenne. Mars présente une atmosphère raréfiée, avec principalement
du dioxyde de carbone. Les paysages, révélés par la sonde Viking
(1976), sont spectaculaires : des volcans géants (jusqu'à 25 km de
haut pour le Mont Olympe), des cratères d'impact et de profonds
canyons marquent la surface martienne. Mercure, dépourvue
d'atmosphère, évoque la Lune, avec ses nombreux cratères d'impact et
ses plaines volcaniques, où l'activité a cessé il y a plus de trois
milliards d'années. La température moyenne des planètes diminue avec
leur éloignement au Soleil. Certaines présentent des amplitudes
thermiques importantes : ainsi sur Mercure la température tombe de
plus de 300 °C le jour à - 180 °C la nuit.
Les planètes du système solaire externe : Jupiter, Saturne,
Uranus, Neptune et Pluton. De grande taille, à l'exception de
Pluton, elles sont beaucoup moins denses que les planètes
telluriques : elles sont constituées principalement d'hydrogène et
d'hélium. Elles n'ont pas de surfaces solides et sont entourées par
des atmosphères épaisses agitées de vents violents.
Jupiter est la plus grosse des planètes : son diamètre correspond à
11 fois celui
de la Terre et sa masse à 318 fois celle de notre astre. Sa surface
est constituée d'un océan d'hydrogène liquide, en contact avec une
atmosphère de plus de 1 000 km d'épaisseur et également riche en
hydrogène. Au centre de la planète, se trouve vraisemblablement un
noyau de minéraux silicates et métalliques. La structure de Saturne
apparaît proche de celle de Jupiter. Les planètes les plus
lointaines, Uranus, Neptune et Pluton, sont encore mal connues.
Uranus et Neptune semblent présenter un noyau rocheux entouré de
couches gelées d'eau, de méthane et d'ammoniac.
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