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On observe une infinité de nuages. Comment se forment-ils et de quelle
manière les distingue-t-on ?
Les nuages sont constitués de minuscules particules d'eau liquide
ou de cristaux en suspension dans l'atmosphère. Ils proviennent de la
condensation de la vapeur d'eau contenue dans l'air transporté vers le
haut par des courants ascendants et soumis à un refroidissement, de
l'ordre de 1°C par 100 mètres. L'humidité relative augmente avec la
baisse de la température, d'où un état de saturation et la condensation
des particules d'eau. Elle s'effectue autour de noyaux de condensation
constitués de poussières microscopiques - essentiellement des sels
d'origine marine - en suspension dans l'atmosphère. Elles peuvent
également être d'origine industrielle ou volcanique.
La forme des nuages est infiniment variée. Ceux-ci ont pourtant été
classifiés en dix genres, quatorze espèces et neuf variétés. On divise
en outre l'atmosphère en trois étages verticaux dits inférieur, moyen et
supérieur. Lorsqu'on monte dans les couches élevées supérieures, les
gouttelettes d'eau, dont le diamètre est de l'ordre de 3 à 30 microns,
se transforment sous l'effet du froid en cristaux de glace. Ceux-ci
forment les cirrus, les cirro-cumulus et les cirro-stratus, nuages
élevés caractéristiques de l'étage supérieur situé dans les régions
tempérées entre 5 et 13 kilomètres d'altitude.
D'aspect fibreux, ils
forment des filaments ou des bancs transparents qui affectent à peine
l'éclat du soleil. Au coucher du soleil, ils s'obscurcissent longtemps
après les autres nuages et prennent parfois des teintes chamarrées
allant jusqu'au rouge.
L'altostratus et l'altocumulus se partagent l'étage moyen - entre 2 et 7
kilomètres. Ils se présentent sous la forme de nappes grisâtres qui
laissent encore partiellement voir le soleil. A l'étage inférieur, on
trouve le stratus et le stratocumulus, des nuages très bas.
Les nuages à grande extension verticale, nimbo-stratus, cumulus et
cumulo-nimbus, dont la base est en général située à l'étage inférieur,
s'élèvent parfois jusqu'à l'étage supérieur. Les cumulo-nimbus ont un
développement vertical prodigieux. Denses et puissants, ils sont le
siège de phénomènes orageux et de turbulences très dangereuses. Mais les
temps les plus sombres avec chute durable de neige et de pluie sont dus
aux nimbo-stratus.
Les nuages proviennent
de la condensation delà vapeur d'eau contenue dans l'air transporté vers
le haut par des courants ascendants et soumis à un refroidissement de
l'ordre de 1 °C par 100 mètres.
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